アラブ首長国連邦（UAE）初の月面探査車が本日、フロリダ州ケープカナベラル宇宙ステーションから打ち上げに成功しました。UAEの月面探査車は、UAEと日本の月面探査ミッションの一環として、現地時間午前2時38分にSpaceX社のファルコン9ロケットで打ち上げられました。この探査車が成功すれば、UAEは中国、ロシア、米国に続き、月面で宇宙船を運用する4番目の国となります。

UAEと日本の共同ミッションには、日本のispace社が製造したHAKUTO-R（白ウサギの意）と呼ばれる着陸機が含まれています。この探査機は月面に到達し、月面表側にあるアトラス・クレーターに着陸するまで約4ヶ月かかります。着陸後、月面探査のため、重さ10kgの四輪ローバー「Rashid」（右ハンドルの意）を静かに切り離します。

ムハンマド・ビン・ラシッド宇宙センターが製作したこのローバーには、高解像度カメラと熱画像カメラが搭載されており、どちらも月の表土の組成を調査する。また、月面の塵の動きを撮影し、月の岩石の基礎調査を行い、表面のプラズマ状態を調査する。

このローバーの興味深い点は、月面車輪の製造に使用できる様々な材料をテストすることです。これらの材料は、月塵などの過酷な環境から最も効果的に保護できる材料を特定するために、ラシードの車輪に粘着テープとして貼り付けられました。その材料の一つが、英国ケンブリッジ大学とベルギーのブリュッセル自由大学が設計したグラフェンベースの複合材料です。

「惑星科学のゆりかご」

UAEと日本のミッションは、現在進行中または計画中の一連の月探査計画の一つに過ぎません。8月には、韓国が「ダヌリ」（「月を楽しむ」という意味）と呼ばれる月周回衛星を打ち上げました。11月には、NASAが最終的に宇宙飛行士を月に帰還させるオリオン宇宙船を搭載したアルテミスロケットを打ち上げました。一方、インド、ロシア、日本は2023年第1四半期に無人着陸機の打ち上げを計画しています。

惑星探査の推進者たちは、月を火星やその先への有人ミッションの天然の発射台と見ています。科学的研究によって、月面コロニーが自給自足を実現できるかどうか、また月の資源がこれらのミッションの燃料として利用できるかどうかが明らかになることが期待されています。地球上でも、魅力的な可能性が秘められています。惑星地質学者は、月の土壌には核融合に利用されると期待される同位体であるヘリウム3が多量に含まれていると考えています。

「月は惑星科学の揺りかごです」と、ジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所の惑星地質学者デビッド・ブリューエット氏は語る。「地球では活動的な表面のために消滅してしまったものを、月では研究できるのです。」今回のミッションは、民間企業が政府の請負業者としてではなく、独自のミッションを開始し始めていることも示している。「航空宇宙分野以外の企業も含め、多くの企業が関心を示し始めています」とブリューエット氏は付け加えた。