アラブ首長国連邦（UAE）初の月面探査車が本日、フロリダ州ケープカナベラル宇宙基地から打ち上げに成功した。UAEの探査車は、UAEと日本による月探査ミッションの一環として、現地時間午前2時38分にスペースX社のファルコン9ロケットに搭載されて打ち上げられた。この探査が成功すれば、UAEは中国、ロシア、米国に次いで、月面で宇宙船を運用する4番目の国となる。

アラブ首長国連邦と日本の共同ミッションには、日本のispace社が開発した「白兎R」と呼ばれる着陸機が含まれています。この探査機は月面に到達するまでに約4ヶ月を要し、月の表側にあるアトラス・クレーターに着陸します。その後、重量10kgの4輪車「ラシッド」（「右操舵」の意）を月面探査のためにそっと放出します。

モハメッド・ビン・ラシード宇宙センターが開発したこの探査車には、高解像度カメラと熱画像カメラが搭載されており、どちらも月のレゴリスの組成を調査する。また、月面上の塵の動きを撮影したり、月の岩石の基本的な検査を行ったり、表面プラズマの状態を調査したりする。

この探査車の興味深い点のひとつは、月面車輪の製造に使用できる様々な素材をテストできることです。これらの素材は、粘着テープの形でラシッド探査車の車輪に貼り付けられ、月の塵やその他の過酷な環境から車輪を最も効果的に保護できる素材がどれかを調べました。そのような素材の一つが、英国のケンブリッジ大学とベルギーのブリュッセル自由大学が開発したグラフェンベースの複合材料です。

「惑星科学発祥の地」

アラブ首長国連邦と日本の共同ミッションは、現在進行中または計画中の月探査ミッションのほんの一例に過ぎない。8月には、韓国が「ダヌリ」（「月を楽しむ」という意味）と呼ばれる周回探査機を打ち上げた。11月には、NASAが最終的に宇宙飛行士を月へ帰還させるオリオン宇宙船を搭載したアルテミスロケットを打ち上げた。一方、インド、ロシア、日本は2023年第1四半期に無人着陸機を打ち上げる計画だ。

惑星探査の推進者たちは、月を火星やそれ以遠への有人ミッションの自然な出発点と見なしている。科学研究​​によって、月面コロニーが自給自足できるかどうか、また月の資源がこれらのミッションの燃料となるかどうかが明らかになることが期待されている。地球上にも、魅力的な可能性が秘められている。惑星地質学者たちは、月の土壌には核融合に利用されると期待される同位体であるヘリウム3が大量に含まれていると考えている。

「月は惑星科学のゆりかごです」と、ジョンズ・ホプキンス大学応用物理研究所の惑星地質学者デイビッド・ブルーエット氏は語る。「地球では活発な表面のために消滅してしまったものを、月では研究することができるのです。」最新のミッションは、民間企業が政府の請負業者としてではなく、独自のミッションを開始し始めていることも示している。「航空宇宙分野以外の企業も含め、多くの企業が関心を示し始めています」と彼は付け加えた。