アラブ首長国連邦（UAE）初の月面探査機が本日、フロリダ州のケープカナベラル宇宙ステーションから無事に打ち上げられた。UAEの探査機は、UAEと日本の月探査ミッションの一環として、現地時間02時38分にSpaceXのファルコン9ロケットで打ち上げられた。この探査が成功すれば、UAEは中国、ロシア、米国に次いで月面で探査機を運用する4番目の国となる。

UAE-日本ミッションには、日本のispace社が建造したHakuto-R（「白うさぎ」の意味）と呼ばれる着陸船が含まれている。探査機は月に到着し、月の表側にあるアトラス・クレーターに着陸するまでにほぼ4か月かかる。次に、重さ 10kg の 4 輪ラシード (「右操縦」の意味) 探査機を静かに放し、月面を探索します。

モハメッド・ビン・ラシッド宇宙センターによって建造されたこの探査機には、高解像度カメラと熱画像カメラが搭載されており、どちらも月のレゴリスの組成を研究する予定です。また、月面上の塵の動きを撮影し、月の岩石の基本的な検査を行い、表面のプラズマ状態を研究する予定です。

この探査機の興味深い点は、月面車輪の製造に使用できるさまざまな材料をテストすることです。これらの材料は、どれが月塵やその他の過酷な条件から最もよく保護されるかを決定するために、粘着ストリップの形でラシッドの車輪に適用されました。そのような材料の 1 つは、英国のケンブリッジ大学とベルギーのブリュッセル自由大学によって設計されたグラフェンベースの複合材料です。

「惑星科学のゆりかご」

UAEと日本のミッションは、現在進行中または計画されている一連の月訪問のうちの1つにすぎない。8月、韓国はダヌリ（「月を楽しむ」という意味）と呼ばれる周回衛星を打ち上げた。11月、NASAは最終的に宇宙飛行士を月に帰還させるオリオンカプセルを搭載したアルテミスロケットを打ち上げた。一方、インド、ロシア、日本は２０２３年第１四半期に無人着陸船の打ち上げを計画している。

惑星探査の推進者たちは、月を火星やその先への有人ミッションのための自然な発射台とみなしている。科学的研究により、月面植民地が自給自足できるかどうか、また月の資源がこれらのミッションに燃料を供給できるかどうかが示されることが期待されています。ここ地球上では、別の可能性が潜在的に魅力的です。惑星地質学者は、月の土壌には核融合に使用されると期待される同位体であるヘリウム3が大量に含まれていると考えている。

「月は惑星科学の発祥地です」とジョンズ・ホプキンス大学応用物理研究所の惑星地質学者デイビッド・ブルーエット氏は言う。「月の活動的な表面のために地球上では消失したものを、私たちは月で研究することができます。」最新のミッションは、営利企業が政府の請負業者としてではなく、独自のミッションを開始し始めていることも示している。「航空宇宙以外の企業も含め、多くの企業が関心を示し始めている」と同氏は付け加えた。