世界の特殊ガス業界はここ数ヶ月、数々の試練と苦難を経験してきた。業界は、継続的な懸念からますます強い圧力にさらされ続けている。ヘリウムロシア・ウクライナ戦争後の稀なガス不足によって引き起こされる可能性のある電子チップ生産危機。
Gas Worldの最新ウェビナー「特殊ガス特集」では、大手企業であるElectrofluoro Carbons（EFC）とWeldcoaの業界専門家が、今日の特殊ガス業界が直面する課題について質問に答えます。

ウクライナは、世界最大の希ガス供給国であり、ネオン, クリプトンそしてキセノン世界的に見ると、この国は世界の約70％を供給している。ネオンガスと世界の40％クリプトンウクライナは高純度半導体グレードガスの90％も供給している。ネオン戦略国際​​問題研究所によると、米国産業で使用されるチップの製造に使用されるガス。

電子チップのサプライチェーン全体で広く使用されている希ガスの供給不足が続けば、自動車、コンピューター、軍事システム、医療機器など、半導体に組み込まれた技術の生産に深刻な影響を与える可能性がある。

ガス供給会社エレクトロニック・フルオロカーボンズの副社長マット・アダムス氏は、希ガス産業、特にキセノンとクリプトンは「途方もない」プレッシャーにさらされている。「物質レベルでは、利用可能な量が業界に深刻な影響を与えている」とアダムスは説明する。

需要は衰えることなく、供給はますます逼迫している。衛星分野は世界のキセノン市場で最大のシェアを占めており、衛星および衛星推進システム、関連技術への投資増加は、現在不安定な業界にさらなる混乱をもたらし続けている。

「10億ドルの衛星を打ち上げるときは、キセノン「つまり、それが必要になるということです」とアダムス氏は述べた。これにより材料価格にさらなる圧力がかかり、市場価格の上昇が見られるため、顧客は課題に直面している。こうした課題に対応するため、EFCはペンシルベニア州ハットフィールドの施設で希ガスの精製、蒸留、および追加生産への投資を継続している。

希ガスへの投資を増やすとなると、どのようにすればよいのかという疑問が生じる。希ガスの希少性から、生産上の課題は山積している。サプライチェーンの複雑さから、大きな変化には何年もかかる可能性があるとアダムス氏は説明する。「投資に全力を注いでいても、投資を決定してから実際に製品を手に入れるまでには何年もかかることがあります。企業が投資を行う期間中は、潜在的な投資家を遠ざけるような価格変動が見られることがよくあります。その観点から、業界は投資を行っているものの、希ガスへのエクスポージャーが高まっているため、もっと投資が必要だとアダムス氏は考えています。」需要は増える一方だろう。

回収とリサイクル

ガスを回収・リサイクルすることで、企業はコストと生産時間を節約できます。ガス価格が高騰し、現在の価格に大きく左右される時期には、ガスのリサイクルはしばしば「注目の的」となります。市場が安定し、価格が過去の水準に戻ると、回復の勢いは弱まり始めました。

供給不足や環境問題への懸念から、状況は変化する可能性がある。

「顧客はリサイクルとリサイクルにますます注目し始めています」とアダムス氏は明らかにした。「彼らは供給の安定性を知りたいと思っています。パンデミックはエンドユーザーにとって本当に目を開かせる出来事となり、今では必要な材料を確実に確保するために、どのように持続可能な投資を行うことができるかを検討しています。」 EFCはできる限りのことをし、2つの衛星会社を訪問し、発射台で直接スラスタからガスを回収した。ほとんどのスラスタは、化学的に不活性で、無色、無臭、無味のキセノンガスを使用している。アダムス氏は、この傾向は続くと考えていると述べ、リサイクルの推進力は材料の入手と堅牢な事業継続計画の2つに集中しており、これらは投資の主な理由の2つであると付け加えた。

新興市場

新しい市場における新しい用途とは異なり、ガス市場では常に古い製品を新しい用途に利用する傾向があった。「例えば、研究開発施設が生産や研究開発に二酸化炭素を使用しているのを目にするようになりましたが、これは数年前には考えられなかったことです」とアダムス氏は述べた。

「高純度は、ツールとして市場で実際に需要が高まっています。南北アメリカ大陸における成長の大部分は、現在当社がサービスを提供している市場のニッチ市場からもたらされると考えています。」この成長は、チップなどのテクノロジーで顕著に表れる可能性があります。これらのテクノロジーでは、テクノロジーは進化を続け、小型化しています。新しい材料に対する需要が増加すれば、従来この分野で販売されてきた材料への需要が高まる可能性が高いでしょう。

新興市場は既存の産業ニッチ内に大部分が収まる可能性が高いというアダムスの見解に賛同し、ウェルドコアのフィールド技術者兼カスタマーサポートスペシャリストのケビン・クロッツ氏は、同社ではますます民営化が進む航空宇宙製品において、より大きな変化が見られると述べた。

「ガス混合物から、特殊ガスとは決して考えられないものまで、あらゆるものが含まれます。例えば、原子力施設でエネルギー伝達に二酸化炭素を使用する超流体や、ハイエンドの航空宇宙加工用途などです。」製品業界は、技術の変化や、エネルギー生産、エネルギー貯蔵などの新興技術によって多様化しています。「つまり、私たちの世界が既に存在する場所で、多くの新しく刺激的なことが起こっているのです」とクロッツ氏は付け加えた。